很多年前，有一个叫秦汉的书生，十几岁就考中了秀才，是村里近十年来最年轻的秀才，秦汉自从考中秀才后变得恃才傲物，认为村里都是山野之人，耻于与他们为伍，在路上见面遇到从不跟对方打招呼，有人跟他打招呼，他也是爱理不理。
秦汉继续读书希望能尽快考中举人，村里的乡绅认为秦汉很有可能中举，纷纷巴结他，秦汉从此衣食无忧，只可惜连续两次乡试落榜改变了现状，乡绅们不再巴结他，在乡绅看来虽然秦汉考中秀才时年纪尚幼，但很有可能一辈子也只是一个秀才。
秦汉的日子开始落魄，一日三餐都成了问题，与他一起长大的莲香看秦汉可怜，时常接济他，做饭给他吃。
两人是邻居，很小的时候两人便常在一块儿玩耍，自从秦汉开始读书之后，两人便鲜有来往。
秦汉考中秀才之后，更是看也不看莲香一眼，莲香土里土气，人长得也不好看。
在秦汉落寞时，莲香主动站出来帮助他，这让秦汉非常感动，要是没有莲香，他都不知道该如何生活。
在秦汉心里始终觉得莲香配不上自己，虽然知道莲香对自己心存爱慕之意，但秦汉一直装作毫不知情，绝口不提男女之事。
时间一长，村里的流言蜚语传到秦汉耳朵里，秦汉还是装作没有听见，始终不愿和莲香成亲。
到了科举年，秦汉信心百倍，准备再次踏上征程，只不过他没有赶考所需的盘缠，村里的乡绅听到秦汉上门借银子，都以各种理由推辞，后来干脆闭门谢客。
秦汉思来想去也没有办法，决定和莲香成亲，然后让莲香去借赶考所需的银子，如果自己高中举人，就另娶她人为妻，让莲香成为自己的妾室，也算不辜负莲香对自己的恩情。
秦汉怀揣这种邪恶的想法提出跟莲香成亲，这个节骨眼上提出成亲，莲香心中很清楚秦汉心中所想，但她还是决定嫁给秦汉，一个原因是莲香对秦汉爱慕已久，第二个原因是莲香想帮助秦汉，哪怕是秦汉另有所图，莲香还是决定帮心爱之人渡过眼前的难关，至于以后的事她不想考虑太多。
就在洞房当晚，秦汉提出找莲香借银子赶考，莲香答应了秦汉的请求，几日之后便凑够了赶考所需的盘缠，秦汉拿到银子后便出发去赶考。
秦汉一路上从不委屈自己，好吃好住招待自己，在他看来自己很快就要平步青云，到了济南府秦汉为自己置办了一套行头，他听说胡知府的小女儿正在待嫁之年，而且他的其他两个女儿嫁的都是当科的解元，秦汉不但要考上举人还想攀上胡知府这个高枝。
科考前几日，秦汉在街上看到一个自称“赛半仙”的道士，道士主动要求替秦汉算上一卦，道士替秦汉算过后摇摇头。
秦汉面带怒色地看着道士道：“怎么，你觉得我会铩羽而归？”
道士摇摇头道：“以先生的学识来看，此次科考必中。”
“那道长为何摇头叹气？”
“不中还好，中了反而是祸事，除非……”道士欲言又止。
“除非什么？”
“除非先生能摒弃心中所想之事，不要辜负了家中之人，一心一意做学问，才能躲过此劫，有朝一日必定飞黄腾达。”道士说道。
秦汉听完道士的话后哈哈大笑道：“道长只懂算命，不懂为官，我这种寒门学子不用点手动就算考中举人最多也只是个七品县令，永无出头之人，不用点手段怎么行？至于家中之人我定不会辜负她，我保证她一辈子锦衣玉食，一定好过她在村里种地。”
秦汉说完便大摇大摆地离开，道士看着秦汉的背影摇了摇头，“是福不是祸，是祸躲不过！”
不出道士所料，秦汉果然在此次科举中考中举人，虽然没有考中解元，但新科解元其貌不扬，怎么看都像一个书呆子，秦汉觉得自己只要把握住机会，成为胡知府的女婿还是很有可能的，而他最好的机会就在两日后的胡府大宴。
按照以往的惯例，每一次科考结束后胡知府都会邀请考中的学子来府上饮宴，目的就是物色几个有前途的学生。
众学子来到胡府，胡知府亲自接待了他们，看到新科解元时，胡知府多少有些失望，这一次胡知府除了招揽门生以外，还想替自己的小女儿寻个人家，虽然此人文章写得不错，但人却不够活泛，不是做官的料，胡知府略微有些失落。
秦汉看出胡知府心中所想，在酒宴中尽情表现，胡知府对秦汉印象非常深刻，虽然他不是解元，但倘若入朝为官一定如鱼得水。
酒宴结束之后，秦汉被留在胡府过夜，次日一早，胡知府让小女儿和秦汉见了一面，胡知府的小女儿名叫荷钏，长得非常漂亮，秦汉眼睛都看直了，起初只是想攀个高枝，没想到胡知府的女儿竟然这么漂亮，让秦汉不禁感叹自己的运气来了。
荷钏见过秦汉，觉得此人太过狡猾，枉为读书人，嫁给这种人还不如嫁给书呆子。
胡知府觉得秦汉虽然很会为人处事，但学问算不上出众，要是他考不上进士，自己就白赔了一个女儿，既然女儿不满意，胡知府决定先不办这么亲事，等到秦汉考中进士后再把小女儿嫁给他，现在先收他做自己的学生，暂时在自己家中读书，有朝一日秦汉考中进士即刻和小女儿完婚。
秦汉考中举人的消息传回村里，村里的乡绅一个比一个后悔，为了弥补自己的过失，他们纷纷上门巴结莲香，莲香拒绝了乡绅们的馈赠，将大门锁上，把自己锁在家中哭泣，她很了解秦汉，如果秦汉考不中，两人还能继续过下去，如果秦汉考中，那两人便不会再有未来。
秦汉考中之后，没有回家只是写了一封信给莲香，在信中说自己拜入胡知府门下，最近就在胡知府家中读书。
半年后，秦汉回了一次村里，村里乡绅夹道欢迎，秦汉对他们爱理不理，他现在已经看不起这些乡绅。
秦汉回到家中，将中举之后的事告诉了莲香，也将胡知府要把小女儿许配给他的事告诉了莲香，希望莲香成全自己，等到他和胡知府的小女儿成亲之后，他会再迎娶莲香为妾，到时候莲香便会有享不尽的荣华富贵。
莲香笑着说：“你去吧，我不会耽误你，但我也不会做你的妾室，我和你的婚事可以就此作废，你就当作没娶过我。”
秦汉没想到莲香会这样说，但如果真是这样，对自己而言倒也不是一件坏事。
秦汉答应了莲香的要求，临走之时留下了一百两银子作为对莲香的补偿。
秦汉走后，莲香哭着将银子收起来，她并不打算花秦汉给她的银子。
三年之后，秦汉进京参加会试，考中了进士，胡知府大喜，但他的女儿荷钏却有些不开心，她还是不想嫁给秦汉，整个济南府都知道荷钏和胡家的关系，想推辞却又推辞不掉，只是秦汉的态度变了。
秦汉受到了礼部尚书陈凯的赏识，暂住陈凯府上，胡知府两次托人来找秦汉回来完婚，都被秦汉以各种理由拒绝。
秦汉考中进士后，发现济南府跟京城简直天差地别，竟然得到陈凯的赏识，那自己何必还回去娶一个知府的女儿？
陈凯并不知道秦汉和胡知府之间的事，有心将自己的女儿嫁给秦汉，陈凯的女儿在京城是出了名的又丑又胖，比秦汉还年长两岁，为了攀上陈凯，秦汉毫不犹豫选择娶陈凯的千金为妻，大不了到时候再纳几个漂亮的小妾也就罢了。
陈凯当即定下婚约，秦汉与陈凯千金成亲的事传到胡知府的耳中，胡知府大怒，没想到秦汉竟然敢戏耍自己，虽然他动不了陈大人，但收拾羽翼未丰的秦汉还是手到擒来，胡大人准备趁着秦汉还未完婚收拾他。
由于秦汉得罪了很多人，再加上胡知府从中作梗，京城流言四起，说秦汉还未考试就口出狂言，存在徇私舞弊的可能，平时还常鱼肉乡里，秦汉赶紧来向陈凯求助，希望陈凯能帮自己制止这些流言，陈凯不但不制止，还急忙与秦汉撇出关系，将婚期延后，如果秦汉能逃过这一劫，便将女儿许配给他，如果不能就提前与他划清关系，陈凯还找了个理由将秦汉驱逐出陈府。
此事传到皇帝耳中，皇帝在殿试时就对秦汉印象不是太好，认为此人没有太多真才实学，但却巧舌如簧，善于雄辩。
皇帝一怒之下判处秦汉秋后处斩，罪名乃是欺君罔上。
没多久，秦汉的消息传回淄川县，莲香大哭了一场，有一日一个算命的道士来到莲香家中，对莲香说道：“秦汉就要被问斩，秦夫人快上路去替他收尸吧，他本有大好前程，却因心术不正自毁前程。”
莲香看着道士，点了点头。
道士离开之前说道：“秦汉留给夫人的一百两银子，除了路上所需的开销之外，其余的赶紧置办些产业，夫人心地善良，将要迎来自己的真命天子，以后一定要保持初心，多行善事。”
等到莲香追出来看时，道士已经驾鹤飞走。
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